一位读者以下面一个题目为例向笔者询问有关doubtthat与doubt whether如何区分的问题，具体如下。

　　There is some doubt ＿John will come on time.

　　A. that   B. whether  C. which   D. when

　　问题：这道题老师给出的答案是B，而《牛津中阶英汉双解词典》上有一个类似的句子：“There is some doubt that Jane will pass the exam.”按照词典上的例句推理，这道题目应该也可以选that，因此，我很疑惑，此处到底应该用that还是whether呢？

　　传统语法认为，在肯定句中，doubt后面要用whether。其实不然，doubt后面既可以接whether，也可以接that，只是两者在含义和用法上有所不同。Doubt后面到底应该接that还是whether，与说话人对陈述事实的确信程度有关，即遵循一个基本的原理：说话人(或句子主语)对陈述的内容更确信时，倾向于用连词that；说话人(或句子主语)对陈述的内容不敢肯定时，倾向于用连词whether。为什么会有这种含义和用法的区别呢？这与名词从句中连词that与whether的来源有关。在名词从句中，与that连词对应的是陈述句，用于陈述事实，这自然是一个十分确定的事情。而与whether连词对应的是一般疑问句，它不是陈述事实，而是具有“是”或“否”这样的不确定性。

　　下面笔者从doubt用于肯定句、否定句和疑问句这三种情况来具体讨论doubt后面接whether和that的不同含义。

　　Doubt用于肯定句

　　首先我们来比较下面这组例句。

　　1. a. I doubt whether John willcome on time.

　　b. I doubtthatJohn will come on time.

　　解析：a、b两个句子的意思不同。在a句中，说话人并不确定约翰能否准时来，因此使用whether表达自己心中一种真实的怀疑或不确信，意思是“我怀疑约翰未必能准时到”。由此可见，doubt whether等同于not quite sure whether。在b句中，说话人比较确信约翰不能准时来，意思是“我怀疑约翰不能准时到”，他用了意为“怀疑”的doubt，但表达的却是一种“不怀疑”的态度(即对约翰不能准时来持不怀疑的态度)，这听起来或许有点自相矛盾。其实，说话人是使用了一种英语中称为understatement (轻描淡写或低调处理)的修辞手法，这里的doubtthat等同于don’t believe that。也就是说，doubtthat是don’t believe that的一种委婉表达。

　　说到这里，笔者不得不提与doubt that相对应的另外一个“怀疑”suspectthat。虽然doubt和suspect在汉语中都被译成了“怀疑”，但是doubt that与suspect that两者的意思刚好相反。suspectthat等同于believe that，它是believe的委婉表达方式。大家可以体会体会下面这个例句的意思。

　　c. I suspect that John willcome on time.

　　这里的c句意思是“我相信约翰能准时来”，与a句意思正好相反。

　　由于上述三个句子的语义不同，那么它们的下文也会有所不同，我们可以这样为上面三个句子补充下文。

　　2. a. I doubt whetherJohn will come on time because he waslate early on; so I’m not sure whether he will come on time.

　　b. I doubt that Johnwill come on time because he never comeson time.

　　c. I suspect that Johnwill come on time because he always comeson time.

　　我们看到，a句的语境是“因为约翰前不久迟到过，所以他这次能否准时到，我表示怀疑”；b句的语境是“因为约翰从来就没有准时到过，所以我才不相信他这次会准时到呢”；c句的语境是“因为约翰总是准时到，所以我相信他这次也一定能够准时到”。

　　上述语义和用法区分可以用下表总结。

　　动词与连词

　　语义替换

　　确信程度

　　语义功能

　　doubt  whether

　　=not  quite sure whether

　　Something  may not be true

　　真正地怀疑(genuine uncertainty)

　　doubt  that

　　=  don’t believe that

　　Something  is unlikely

　　委婉地表达不相信(understated way of expressing  disbelief)

　　suspect  that

　　=  believe that

　　Something  is true

　　委婉地表达相信(understated way of expressing  belief)

　　在口语中，doubtthat与doubt whether更容易区分，因为两者的语音语调是不同的。请看上述两个句子的重音标示。

　　3. a. I doubt whetherJohn WILL come on time.

　　b. I DOUBT that John will come ON time.

　　解析：a句中的will一般会重读；而b句中的doubt会重读，以示强调说话人的不相信态度，此外on一般也会重读，以强调不会准时。

　　doubt用于否定句

　　当我们把doubt用于否定句时，就意味着说话人对从句中的内容“不怀疑”，也就是“确信”，因而，此时doubt后面应接连词that，而不接whether。常见的否定搭配有以下四种。

　　否定句型1：Somebodydoesn’t doubt that …

　　4. I don’t doubt thatJohn will come on time.

　　否定句型2：Somebodyhas no doubt that …

　　5. I have no doubtthat John will come on time.

　　否定句型3：Thereis no doubt that … (此时的意思就相当于说It is certainly truethat …)

　　6. There is no doubtthat John will come on time.

　　否定句型4：Thereis little doubt that …

　　7. There is littledoubt that John will come on time.

　　以上四个例句的语义都是“我确信约翰会准时到”。

　　Doubt用于疑问句

　　当doubt用在疑问句中，传统的用法是其后接连词that。不过，与上面的肯定句类似，当doubt用在疑问句中时，doubt后面也可以接whether，只不过表达的语义不同。当doubt后接whether时，表明说话人是在真实地询问信息，当doubt后接that时表明说话人不是在询问信息，而是在反问，此时疑问句类似一个反问句或修辞问句(a rhetoricalquestion)。请比较下面两个句子。

　　8. a. Do you doubtwhether John will come on time?

　　b. Do you doubt thatJohn will come on time?

　　解析：这里a、b两句的具体差异表现在：a句是在询问信息，句意为“你是真的怀疑约翰能否准时来吗？”接下去我们可以说，如果你真的怀疑他不能准时到，那么你可以给他打个电话提醒他一下：“Do you doubt whetherJohn will come on time? If you do, youshould give him a call.”而b句并不是一个真实在询问信息的句子，而是一个修辞问句，表明说话人确信对方不会怀疑了，句意为：“你现在还怀疑约翰不能准时来吗？”言外之意是，你显然不会再怀疑：“Do you doubt that Johnwill come on time? Surely you believethat John will come on time.”

　　问题解析

　　综上所述，我们大概可以得出下面三点结论：

　　①在肯定句中，传统用法是接whether。不过，此时doubt后边可以接that或whether，语义不同。

　　②在否定句中，doubt后边总是接that。

　　③在疑问句中，传统用法是接that。不过，此时doubt后边可以接that或whether，语义不同。

　　我们可以将这三点结论用表格表示如下。

　　Doubt在肯定句、否定句和疑问句中的用法

　　Doubt用于

　　传统用法

　　实际使用

　　语义

　　肯定句

　　whether

　　whether

　　表达真实怀疑

　　that

　　委婉表达不相信

　　否定句

　　that

　　that

　　确信某事会发生

　　疑问句

　　that  

　　that

　　类似修辞问句

　　whether

　　真实询问信息

　　说到这里，我们再来看文章开头的问题。由题干“There is some doubt ＿John will come on time”中修饰doubt的数词some表示肯定意义，因此，此时的doubt属于用在肯定句中的类型。根据上文阐述，此时doubt后面既可以接that，也可以接whether。在没有更多上下文语境的情况下，此处选择that或whether均可。如果用that，那么表明说话人比较确信that后边的事情不会发生，因而接下来的文章内容往往是对这一确信不会发生提供证据支持。比如下面这个句子。

　　9. There is some doubtthat Jane will pass the exam because Iknow she’s a retard.

　　解析：这句话表明说话人很确信Jane考试过不了，从下文中给出的充分理由“she’s a retard”就能看出来。如果此处doubt后用whether，那么表明说话人一种“不确信”，那么下文往往是为这一“不确信”说明理由。以下面这个句子为例。

　　10. There is some doubt whetherJane will pass the exam because from whatlittle I’ve seen, I’d guess she MIGHT be bad at exams.

　　解析：这句话表明说话人不确信Jane考试能否通过，下文为这一不确信的理由是“据我观察，我猜想她不擅长考试”。

　　我们再来看一个美国报纸上的句子。

　　11. There is somedoubt that $2.1 million can be cut from the deficit—Countybudget’s status is shaky.

　　这句话中的doubt后面接that表明作者不相信能够从预算赤字中削减210万，下文的证据是该县的预算状况已经岌岌可危了。在原报道文章中，作者提到该县的预算赤字是以千万(faced with the reality ofa $10 million budget deficit)，委员们希望能够削减60万的赤字，现在却提出要削减210万的赤字自然是不现实。